“Aspiro a dejar el planeta, al menos, como me lo encontré”. No es una reflexión al aire, sino las palabras que mejor resumen el compromiso y la labor de la científica, docente y divulgadora Mercedes Maroto-Valer (Gasteiz, 1971), considerada uno de los grandes referentes en el ámbito de la investigación sobre la reducción de las emisiones de carbono.

Reconocida a nivel mundial, esta investigadora ha realizado importantes contribuciones al desarrollo de sistemas energéticos, la captura, uso y almacenamiento de dióxido de carbono (CO₂), y las tecnologías del hidrógeno y los combustibles solares.

En un momento histórico en el que el discurso sobre el cambio climático está marcado por el derrotismo, la gazteiztarra prefiere definirse como una “optimista realista”, ya que es de esas personas que entienden la esperanza como motor para impulsar el cambio.

Además de confiar en los avances de la ciencia para encontrar soluciones, Maroto-Valer defiende que la colaboración activa entre ciudadanía, empresas e instituciones es imprescindible para avanzar hacia un futuro sostenible. “La carrera al cero neto es un deporte de equipo, un trabajo conjunto”, subraya.

Estudió Ingeniería Química en la Universidad del País Vasco, y más tarde se trasladó a la Universidad Strathclyde de Escocia con el fin de completar su doctorado. Su curiosidad natural y sus ganas de seguir expandiendo sus conocimientos le hicieron cruzar el charco e instalarse en Estados Unidos, donde permaneció durante siete años hasta que regresó a Europa.

Liderazgo institucional

Entre 1997 y 2012 estuvo vinculada a la Universidad de Kentucky, la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Nottingham. En 2012 se incorporó a la Universidad Heriot-Watt, en Edimburgo, donde actualmente ejerce como vicerrectora adjunta de Sostenibilidad Global. También dirige el Centro de Investigación para Soluciones de Carbono (RCCS) y es la primera titular de la Cátedra Robert Buchan de Ingeniería de Energía Sostenible.

Asimismo, es champion y directora del Centro de Innovación e Investigación sobre Descarbonización Industrial del Reino Unido (IDRIC), cuya misión es acelerar la transición de la industria británica hacia un modelo descarbonizado. En este contexto, la figura de champion podría entenderse como un defensor o coordinador interno que promueve un proyecto, consigue los recursos necesarios y gestiona las relaciones existentes entre la industrial y la comunidad científica para garantizar su éxito.

Es miembro del Consejo de Ingenieros para la Transición Energética (CEET), un órgano asesor independiente del Secretario General de las Naciones Unidas. De igual modo, representa al Reino Unido en el Grupo Asesor Técnico de Mission Innovation, una iniciativa que involucra a varios gobiernos internacionales en el progreso a favor de la energía limpia.

A estas responsabilidades se suma su participación en el Consejo Asesor de Ciencia y Tecnología del Departamento de Seguridad Energética y Emisiones Netas Cero (DESNZ) del Reino Unido, donde aporta asesoramiento científico para orientar las políticas del país en materia de seguridad energética y emisiones netas cero.

Cuando necesita desconectar de la complejidad de su vida profesional, Mercedes Maroto-Valer busca precisamente lo contrario: las cosas sencillas. Un paseo, una conversación tranquila, tiempo con la familia, esos pequeños momentos que permiten bajar el ritmo y disfrutar de verdad del tiempo compartido. Hay, además, una motivación que atraviesa su vida: “dejar a mi familia un planeta con las mismas oportunidades que yo he tenido, o incluso mejores”. El compromiso con el planeta es parte de ese impulso que le recuerda que, aunque no todos los días salgan las cosas bien, siempre hay razones para seguir adelante.

El impacto en cifras

La cartera de investigación de Maroto-Valer está valorada en aproximadamente 100 millones de libras esterlinas y cuenta con el respaldo y la financiación de numerosas entidades tanto nacionales como internacionales. Ha sido beneficiaria de la prestigiosa subvención Advanced Grant otorgada por el Consejo Europeo de Investigación (ERC) y se le atribuyen más de 625 publicaciones.

Su trayectoria le ha valido numerosos galardones y reconocimientos concedidos por instituciones de prestigio de todo el mundo. Cabe mencionar el Premio ACES-Margarita Salas 2021, el Premio Disruptors+Innovators al Mejor Proyecto de Investigación 2021, el Premio Scottish Women 2019 a los Servicios a la Ciencia y la Tecnología, el Doctorado Honoris Causa de la TU Delft 2019, el Premio al Mérito SRUK/CERU 2018, la Beca Distinguida Mong de la Universidad de Hong Kong 2013, el Premio RSC ESED para Jóvenes Investigadores 2011, el Premio Philip Leverhulme 2009, el Premio del Departamento de Energía de EE. UU. 2005 al Desarrollo Innovador, el Premio Ritchie 1997, el Premio Glenn 1996 a la Química de Combustibles de la Sociedad Química Estadounidense y el Premio del Centenario Andersonian del Grupo ICI Chemical & Polymers 1993.