Texto: Gemma Tenas

Amaia y Julen Rodríguez, hermanos y naturales de Tajonar, trabajan codo con codo para convertir su preocupación por la contaminación marina en un proyecto que se ha propuesto demostrar que propósito y rentabilidad pueden ir de la mano. Así nació en 2019 Gravity Wave, una compañía que trabaja con pescadores, empresas y otros agentes para retirar plástico de mares y ríos, darle una segunda vida y generar nuevos recursos para seguir limpiando los océanos. Una filosofía que ya nos adelantaron en una entrevista publicada en nuestra revista Igandea Plus el pasado septiembre, en la que compartieron las dificultades y aprendizajes de sus primeros años al frente de la empresa.
El 26 de octubre, serán distinguidos con el reconocimiento al Emprendimiento en la tercera edición de los Hitz Sariak - Premios Palabra, organizada por Grupo Noticias con la colaboración de Gobierno Vasco, Diputación Foral de Bizkaia, Iberdrola y Kutxabank.

Amaia Rodríguez: La preocupación por los océanos viene de mí. Viví durante tres años en China y visité varios países del sudeste asiático para conocer islas vírgenes, alejadas de la civilización, esperando encontrarme el paraíso. Sin embargo, cuando llegué allí me topé con una realidad que nunca había visto: playas totalmente inundadas de basura y plástico y aguas llenas de residuos. Me quedé realmente traumatizada al ver un problema al que no me había enfrentado nunca ni en España ni en ningún país europeo y, sobre todo, una problemática de la que en 2017 prácticamente nadie hablaba. Se ponía el foco en el Amazonas, la contaminación y la huella de carbono, pero apenas se prestaba atención a la contaminación por plástico en los océanos y la importancia de estos ecosistemas. A la vuelta, me convertí en una obsesionada con el plástico, con la necesidad de no consumir plástico de un solo uso y con la conciencia de que esto estaba pasando en el planeta. En ese momento, Julen estaba estudiando en Bilbao, Mondragon Unibertsitatea, y ahí empieza también su camino como emprendedor.

Julen Rodríguez: Fue un proceso conjunto; Amaia me abrió los ojos a esa realidad y yo estaba justo estudiando emprendimiento. De hecho, en aquel momento había montado una marca de accesorios de plástico para móviles, así que, de repente, yo era como el demonio... Entonces, conocimos a un pescador que nos contó que trabajaba para desarrollar un estilo de pesca más sostenible y que muchos pescadores, cuando salían a faenar, recogían plástico en sus propias redes pero luego no sabían qué hacer con todo aquello. Ahí fue cuando se nos encendió la bombilla. En aquel momento no teníamos ni idea del mundo del plástico, de la pesca ni de la contaminación por plástico en el mar. Fue lanzarnos a la aventura para crear un movimiento social, que es en lo que se está convirtiendo Gravity Wave, y unir a muchas partes de la sociedad: pescadores, recicladores, fabricantes y empresas que financian todo este proyecto para la recogida de plástico.

A.R.: Calpe ha sido nuestro lugar de veraneo desde que éramos pequeños. Nuestra familia está conectada allí con el hermano pequeño de nuestro padre, que se enamoró del lugar hace 40 años. Nuestros abuelos compraron un piso y después nuestros padres, así que se convirtió en nuestra segunda residencia. Cuando empezamos con Gravity Wave desde Pamplona, nos dimos cuenta de que no podíamos limpiar el mar desde allí y teníamos que desplazarnos. Además, cuando empezamos a investigar, descubrimos a través de publicaciones científicas que el mar Mediterráneo es el que tiene una mayor concentración de plásticos del planeta, a pesar de representar tan solo el 1% de toda la masa de océanos del mundo. Como teníamos una casa en Calpe pensamos “¿por qué no nos vamos allí y después ya veremos?”. También estamos haciendo limpiezas en el Cantábrico y ahora hemos abierto Portugal, que ya es océano Atlántico. Pero el foco sigue siendo el Mediterráneo porque es una forma de demostrar que, si podemos recuperar el mar más contaminado del planeta, podemos escalar y replicar esta solución en otros lugares.

Julen y Amaia buscan dar una nueva vida a las redes de pesca. Cedida

Durante muchos años, desde que se inventó el plástico, los mares y los océanos se han convertido en el vertedero del planeta, porque todo lo que termina en el mar no se ve. Además, hay que tener en cuenta que el Mediterráneo es una cuenca cerrada; todo lo que entra se queda ahí. Es uno de los principales motivos por los que tiene esa concentración de plástico. No es como en el océano, donde las corrientes, las famosas islas de plástico, van acumulando el plástico, lo llevan de un sitio a otro y se va moviendo por distintos puntos del planeta.
J.R.: En Gravity Wave estamos desarrollando un proyecto de investigación para entender cuáles son todas las fuentes de entrada de plástico al Mediterráneo y cómo podemos crear un sistema que permita frenar esa entrada. Por ejemplo, tenemos proyectos en el Nilo, que es la mayor vía de entrada de plástico por agua al Mediterráneo ya que el río funciona como sistema de gestión de residuos para muchos países de la cuenca. Al final, los residuos se tiran al río, desaparecen y terminan acumulándose en el mar. Toda la red de Gravity Wave estamos investigando cuáles son las vías de entrada del plástico al Mediterráneo y creando una alianza de empresas y gobiernos, para financiar infraestructuras que permitan frenarla. Al mismo tiempo, trabajamos con el plástico que ya está en el mar para limpiar lo que ya está contaminando, darle una segunda vida y financiar nuevos proyectos gracias a las empresas que participan en ellos.

A.R.: Todo… Muchas veces pienso que si tuviésemos que volver a hacer todo lo que hemos hecho con Gravity Wave, no sé cómo lo haríamos, porque todo ha ido sucediendo. Lo primero fue buscar financiación para poner en marcha la empresa, algo que para nosotros siempre ha sido muy relevante y lo es más que nunca hoy, porque ya no se trata solo de una idea bonita, sino que empieza a ser una compañía consolidada. Llevamos seis años de actividad y esto solo crece. Haber construido todo esto a partir de un sueño, que era limpiar el océano, es una auténtica locura. Hemos tenido que convencer absolutamente a todas las partes: desde los pescadores hasta los inversores que han creído en nuestro proyecto y en nosotros. Sobre todo, han tenido que creer en Julen y en mí, porque cuando empezamos solo había una idea, muchas ganas y nada de conocimiento sobre la industria, contactos ni patentes. Después tuvimos que convencer a toda la parte industrial, porque la idea era muy bonita, pero llevarla a la práctica ha sido muy difícil. Y seguimos teniendo muchísimos retos a la hora de escalar el reciclaje industrial de los residuos con los que trabajamos. Nos hemos salido de los caminos que ya existían. Esto es muy bueno porque Gravity Wave ahora es un referente nacional y empieza a serlo también a nivel europeo. Por ejemplo, trabajamos con muchos residuos de redes y artes de pesca. Se habla mucho de este tipo de residuos y, sin embargo, prácticamente no existen soluciones industrializadas. Somos de los pocos a nivel mundial cuyo foco está en este ámbito.

A.R.: En el Nilo, por ejemplo, hay muchas botellas de PET y residuos de productos de consumo. En el Mediterráneo hemos creado un sistema de gestión muy especializado para redes y artes de pesca. El hecho de que después hagamos productos con estos residuos requiere que, cuando llegan a la planta de tratamiento y clasificación, todo esté especializado para poder separar correctamente este tipo de residuos. Uno de los principales cuellos de botella al principio fue encontrar gestores de residuos y plantas de reciclaje que quisieran recibir redes y artes de pesca. Después llegó el reto de cómo procesar ese material y fabricar productos con él. Tuvimos muchos meses de I+D, de pruebas. Julen y yo íbamos con una furgoneta por los puertos. Como ningún gestor quería hacerlo, recorríamos los puertos durante todo el día, recogíamos las redes que los pescadores nos dejaban, las cortábamos a mano porque nadie quería meterlas en sus máquinas y así llegamos al primer producto de Gravity Wave: los paneles. Después hemos recorrido todo el camino que nos ha llevado desde aquel primer panel hasta proyectos tan grandes como el pabellón de España que fue a la Expo de Osaka, en Japón.

A.R.: Ahora estamos trabajando en un proyecto industrial con muchas empresas de distintos sectores para fabricar materia prima. Ya no solo paneles, que tienen un uso más decorativo e inmobiliario, sino convertir el residuo en un material que la industria demande. Hablamos de fabricantes de piezas de automoción, piezas de mobiliario, packaging y muchos otros sectores que utilizan cientos de millones de toneladas de plástico virgen al año. El objetivo es empezar a sustituir esos materiales por los nuestros. Hemos superado muchos retos y nos quedan muchísimos más, pero diría que la clave ha sido emocionar e ilusionar a todos los partners con los que hemos ido construyendo este proyecto y esta empresa. No se trata solo de que sea bonito, sino de que en algún momento sea interesante a nivel económico y haya una nueva línea de negocio para ellos.

J.R.: Como decíamos, la idea es muy bonita, pero para llevar a cabo algo así hace falta mucho dinero. Lo que estamos haciendo es crear todo ese modelo de negocio en base al problema medioambiental y ver en qué aportamos valor dentro de empresas como Grupo BMW, ISDIN, o B100, por ejemplo. Es decir, dentro de Gravity Wave creamos el modelo de negocio en base a solucionar problemas de las empresas mientras abordamos nuestro objetivo principal, que es la limpieza de los mares y océanos. De ahí salen las líneas que trabajamos. Por un lado, la financiación con empresas y marcas como MINI -por cada coche que venden en la península, limpiamos plástico en nombre del cliente final-, lo que les aporta una serie de indicadores como el impacto medioambiental, que pueden incorporar a sus memorias de sostenibilidad. Por otra parte, también trabajamos en el desarrollo y cambio de materiales que las empresas necesitan por normativa, como el uso de plástico reciclado. Ahí es donde empieza a entrar la resolución de problemas, retos y proyectos de innovación para empresas. Y, a través de todo esto, conseguimos financiación para limpiar el Mediterráneo, que es el objetivo de Gravity Wave.

A.R.: La verdad es que no (risas). Ni se nos había pasado por la cabeza.
J.R.: A mí quizá sí, pero a Amaia creo que nunca.
A.R.: A mí esto me emociona mucho porque nos preguntan mucho cómo nos llevamos y qué riesgos tiene emprender en familia. Obviamente, nos hemos peleado y discutiremos mucho más en el futuro, pero anteponemos siempre el propósito de Gravity Wave y nuestra relación de hermanos a cualquier otra cosa. Todas las penurias y los retos que hemos pasado los hemos vivido juntos. La confianza que hay es ciega. Si volviese a emprender, quiero volver a hacerlo con Julen: es mi mejor socio. Somos la noche y el día, pero precisamente por eso también nos entendemos y nos llevamos bien.

Julen y Amaia sentados en un banco construido con material reciclado extraído del fondo del mar. Cedida

A.R.: Sí, así es… Somos tres hermanos. Nuestro hermano mayor tiene su propia empresa de gestión de fauna con halcones y águilas; trabaja en aeropuertos y también hace servicios medioambientales. Nuestra madre es psicóloga -tiene una consulta en Navarra-, y nuestro padre ha decidido emprender con 70 años.

A.R.: Nos sentimos muy afortunados. Se está dando mucha visibilidad a lo que hemos construido con Gravity Wave y esto nos da mucha ilusión y energía para seguir, porque supone sentir que lo estamos haciendo bien. Más allá de los premios, lo que más me gusta es que se reconozca todo el trabajo que hay detrás y que haya gente que vea que existe otra forma de hacer las cosas. Han sido muchas noches de llorar y muchas noches sin dormir -como en cualquier empresa y cualquier persona que emprende- pero, si hay gente joven, o no tan joven, que ve que Gravity Wave es una empresa que está creciendo, que es rentable y que vivimos de limpiar los océanos, eso es lo que queremos que se sepa. No queremos que se piense que las empresas que ganan dinero son las que destruyen, sino que se generen negocios a partir de hacer el bien. Estos premios van a dar visibilidad a esto que estamos construyendo. Además, se puede hacer desde lugares que no necesariamente son Madrid, Barcelona o Valencia, sino desde pueblos. Julen y yo somos de un pueblo muy pequeño, lejos del mar, y no hemos nacido en este ecosistema. Sin embargo, la vida nos ha llevado hasta aquí.

J.R.: Cuando empezamos teníamos entre 20 y 25 años y no teníamos ni idea del mundo. Fue tirarnos al mar, empezar e ir creando el camino. No sabíamos si podía ir bien o mal, pero vas avanzando. Así que este tipo de reconocimientos nos ayuda a exponernos y a llegar a mucha gente y, de alguna manera, nos permite inspirar a muchos otros jóvenes.